"쿠르드 민병대, 이란 지상전 돌입"... 美의 '이란 체제 전복' 승부수

(서울=뉴스1) 문영광 기자 = 미국의 지원을 받은 이라크 내 쿠르드족 민병대가 이란 국경을 넘어 지상전을 개시했다는 보도가 나왔다. 이라크 북부에 기반을 둔 쿠르드족 반군 관계자들은 AP 통신에 "미국이 우리에게 지원을 요청했다"고 밝혔으며, 지상 작전 내용과 관련해 미국 당국과 접촉했다고 말했다. 폭스뉴스 또한 미국 정부 관계자를 인용해 "쿠르드족 전사 수천 명이 이라크에서 이란으로 건너가 지상 공격작전을 개시했다"고 전했다. 타임스오브이스라엘은 "수천 명의 훈련된 전투원을 보유한 쿠르드족이 참전한다면 궁지에 몰린 테헤란 정권이 더 큰 어려움에 처할 것"이라고 분석했다. 이란계 산악 민족인 쿠르드족은 3000~4000만 명 정도로, 서아시아에서 아랍인, 튀르키예인, 페르시아인(이란인) 다음으로 많으며 독자적인 언어(쿠르드어)를 갖고 있다. 그러나 오스만 제국 해체 이후 독립 국가를 세우지 못한 채 이란·이라크·튀르키예·시리아 등에 흩어져 살고 있다. 이번 작전에 투입된 전투원들 중 많은 수는 이라크에 오랫동안 거주해온 이란계 쿠르드족으로 파악된다. 이들은 오랜 기간 이란 정부의 탄압을 받았고, 현재 반(反)이란 진영의 핵심 세력으로 꼽힌다. 지난 3일 CNN방송은 미 중앙정보국(CIA)이 이란에서 민중 봉기를 촉발하기 위한 목적으로 쿠르드 세력에 무기를 공급하는 방안을 추진하고 있다고 보도했다. 이는 정치적 부담이 큰 미군 직접 투입 대신, 현지 세력을 활용해 이란 체제 전복을 꾀하겠다는 전략으로 풀이된다. 이에 이란 이슬람혁명수비대(IRGC)는 지난달 28일 미국과 이스라엘의 선제 공격을 받은 뒤 수십 대의 드론으로 이라크 내 쿠르드족 거점을 공격하기도 했다. 이스라엘 정부 당국자는 "우리는 서부 이란에서 활동하는 쿠르드 민병대를 지원하고 있다"며 공식적으로 지원 사실을 인정했다. 쿠르드족 민병대가 이란 내 일부 지역을 장악해 정권에 도전하도록 함으로써 더 광범위한 봉기를 유도하는 것이 목표라는 설명이다. 다만 쿠르드족 전사들이 이란으로 넘어가 지상전을 벌이고 있다는 보도가 가짜뉴스라는 지적도 동시에 나오고 있다. 이라크 쿠르디스탄 자치구의 총리실 부비서실장 역시 SNS를 통해 "국경을 넘은 이라크 쿠르드족은 단 한 명도 없다"고 밝혔다. 캐롤라인 레빗 백악관 대변인은 트럼프 행정부가 쿠르드족 세력에 무기를 제공키로 했다는 보도를 부인했다. 미국이란 쿠르드족 민병대